几个原本心怀歹意的人吓出一身冷汗，各自纷纷丢了钱就走，连剩余的汤也不敢喝了。

　　他们一走后，孟婆大松了口气，接着转身向赵福生正色道：

　　“多谢大人高抬贵手。”

　　她在这里摆摊可不容易，一旦有事发生，其他人不敢找赵福生麻烦，可怕自此后却无人敢来她这里喝汤了。

　　赵福生摇了摇头，看着面前摆的汤碗：

　　“是你的汤好，提醒了我。”

　　她自以为自己清醒没受鬼的控制，却自大而不自知，幸亏心生戾气的那一刻受汤的热气、香气一冲，顿时反应过来了。

　　孟婆怔了一怔，赵福生却转而问道：

　　“你平日就靠这摊位营生吗？”

　　那婆子点了点头。

　　先前那几个男人走得仓促，急行间将凳子带倒了，她一一扶起，又将桌面的钱收了。

　　看到碗里没喝完的汤水，她面露可惜之色，将碗内汤水倒成一碗，其他东西收起来放进水盆中泡着。

　　此时反正没有客人来，赵福生在这里，一时之间怕也没有其他人敢光顾，她索性也搬了根凳子坐在赵福生的面前，与她闲话家常：

　　“就靠这摊位营生，每天卖些吃食，够我自己吃住。”

　　“有没有考虑过换个地方摆摊呢？”

　　赵福生端起汤，热气顿时笼罩了她的面庞，她的目光晦暗莫名：

　　“镇魔司那一条街的店铺如今归属于我的名下，我让人重新修葺一番，到时铺子就空出来了。”

　　“……”

　　孟婆怔了一怔，露出不知所措的颜色。

　　赵福生喝了口汤，和颜悦色道：

　　“我们有缘，在我最落魄的时候，你曾答应请我喝汤，我也愿意报答你，若是你愿意，那条街上的店铺你可以先选，如何？”

　　“不用、不用。”孟婆一听闻这话，连忙摆手。

　　她开始还怕自己的拒绝是不识好歹，但话音一落，却见赵福生笑意吟吟看她，顿时就叹了口气：

　　“大人不要奚落我啦。”

　　她有些不安的擦了擦手，说道：

　　“您有什么想问的话，就直接问吧。”

　　赵福生的目光落到她的手上，她手掌颇粗，指关节处可以看到明显开裂的老茧，裂开的茧缝内有洗刷不干净的污垢——那是常年劳作留下的痕迹。

　　她穿的是洗得泛白的粗布衣裳，一条围裙打满了补丁，却洗得很是干净，不见半分脏。

　　每日摆摊卖食可不是个轻松活。

　　听刘义真说，十年前她来这里寻亲，之后估计没有下文，便留在这里不走，一留十年。

　　想到这里，赵福生说道：

　　“前两天我接了一桩狗头村的案子。”

　　“……”

　　孟婆本来以为她有话想问自己，她甚至都做好被赵福生盘根问底的思想准备了，却没料到赵福生话锋一转，竟突然提起镇魔司的案子。

　　镇魔司非一般地方，寻常案子也轮不到令司去办，能被她提起的自然是一桩鬼案。

　　可孟婆只是个普通妇人，与赵福生的交情也没好到能谈论鬼案的地步。

　　老婆子心中忐忑不安，却并没有出声打断赵福生的话，而是双手紧攥着围裙，认真听她接着往下说。

　　“这桩案子的厉鬼有些特殊，”赵福生顿了顿，又喝了口汤，才道：

　　“不过最特殊的，就是这厉鬼的来路。”

　　孟婆越发紧张，两只手将围裙死死抓住，不明白赵福生为何要与她说这些话。

　　赵福生不慌不忙：“这鬼的出生见不得光，它的父亲是村中闲汉，到了岁数没有娶妻，因此穷生歹意，便拐了个小娘子带回家中。”

　　她说到这里，孟婆的脸色顿时就变了。

　　赵福生说话的同时一直在看她，见她神色有异，便知道自己说的话切中她心中痛处。

　　这老婆子几乎是有些坐立难安，她急着想要起身，却又强行忍耐着才没有转身就走。

　　她泛着血丝的昏黄眼睛内浮现一层水气，极力克制着才没有哭。

　　“经过打听，我才知道这村中闲汉拐来的姑娘是从要饭胡同带走的。”

　　赵福生放了碗，直直盯着孟婆：

　　“我听夫子庙内的刘义真说，你十年前来到这里，原本最初是为了寻亲的。”

　　孟婆几欲落泪，赵福生又道：

　　“上回你说你原本是常州人，嫁到通州五里县，家中还有一个孩子。”

　　她记忆力惊人，与孟婆闲聊之时随口说的话也被她牢记于心中。

　　“事后我回去查了一下，通州离这里可不算近，我们万安县所属徐州，从五里县到这里，就是舟车换乘，怕也要走七八日了吧？”

　　孟婆轻轻啜泣了一声，低头牵起围裙的一角轻轻擦了下眼角，接着才低声道：

　　“走了两个多月。”

　　赵福生听她说完这话，愣了一下，接着脸色稍柔，又道：

　　“要饭胡同以前鱼龙混杂，汇聚了三教九流，听狗头村的人说，万安县内拐卖的妇女、小孩，几乎都藏匿在要饭胡同，等待转手。”

　　孟婆一听这话，低头再低声哭泣。

　　赵福生叹了口气，见她这样，许多事情不用再问，她心里都有数了。

　　“你当年走了两个多月来到万安县，最终留在这里，是不是打听到你女儿曾在此出现过？”

　　她一句话戳中了孟婆内心隐藏多年的伤心事，她几乎再难维持平静，恸哭出声：

　　“是。”

　　赵福生轻轻的将汤碗放在桌上。

　　热气带着米粟的清香袅袅升起，孟婆极力隐忍，却仍发出啜泣。

　　好半晌后，她勉强控制住了情绪，挤出一丝笑意：

　　“让大人见笑了，提起我的女儿，我总是——”

　　赵福生摇了摇头，叹了口气：

　　“父母爱子女，是天性，孩子失踪父母痛哭是人之常情，有什么好笑的？”

　　她语气平静，这话说得孟婆又是泪眼婆娑，怔愣了片刻：

　　“是啊。”

　　两人这一番简短的对话后，似是拉近了彼此的距离，孟婆擦了擦眼睛，平复了下心情：

　　“我本是常州苏县人，我爹是个屡试不中的秀才，年轻时候与书院的一个同窗关系好，早早替我定了娃娃亲。”

　　孟婆不知道赵福生为什么会对她的来历感兴趣，但她与赵福生打了两次交道，对这位镇魔司的令司大人不知为何颇有好感。

　　她来万安县已经十年时间，孤身一人。

　　这些年来，她一直在这里摆摊，见过来来往往不少客人，也向人打听过自己失踪的女儿，可别人对她的事并不感兴趣。

　　期间也遇到过一些试图利用她女儿骗钱的人，也见过不少地痞无赖及市井混子，拿她女儿打趣，久而久之她便不再多说，心里倒闷了满肚子话语。

　　“我早年丧母，母亲死后留了一双弟妹，几乎是我带大。”

　　她说起过往，语气平静：

　　“十九岁时嫁到沈家——”

　　“沈家？”

　　赵福生听到这里，打断了孟婆的话。

　　她想起狗头村中，有人提起武大通拐来的女子时，有说姓张、也有说姓沈的——

　　“我父亲的这位同窗姓沈，在当地也算书香门第。”

　　孟婆解释了一句，末了问道：

　　“大人可有什么线索？”

　　她说到这里，眼睛一亮，脸上露出急切之色。

　　“不确定。”

　　赵福生摇了摇头，没有瞒她：

　　“我在狗头村时，曾听村里人提过武大通拐来的女子，有说姓张，也有说姓沈。”

　　事情毕竟已经过去了四十一二年，当年的知情者几乎都被厉鬼抹杀，她叹了口气：

　　“无法确定。”

　　“狗头村？”她有些坐立不安，一双手不停的抓握着围裙，五指松了又紧，不停的咬着嘴唇：

　　“我怎么不早些知道——张、张——沈——”

　　“大人，那狗头村的这个小姑娘……”

　　她急切的想问些什么，但话到嘴边，又有些畏怯，说着说着，泪珠滚滚：

　　“大人……”

　　赵福生虽说不确定当日要饭鬼的鬼域止步于此是巧合还是另有内情，但孟婆是人却毋庸置疑。

　　她生活在万安县内，是赵福生辖区内的百姓，留守此处是为了寻找失踪的女儿，若有线索，又不涉及隐秘，赵福生也愿意说给她听。

　　“详细内情我不清楚，但我招了个村里的人进镇魔司当令使，只是如今受了伤，暂时留在武安镇，等他进县里报到，到时我让他来你摊子坐一坐，你再问问。”

　　她这话一说出口，孟婆眼中露出感激之色。

　　“我……”

　　她神情激动的撩了下花白的头发，末了似是想起什么，连忙要去掏兜里的钱：

　　“我请大人喝汤。”

　　“不用。”赵福生摇了摇头，又说起另一条线索：

　　“据狗头村的人说，在那女子被拐的第二年，曾有她的家人到村中寻人。”

　　“……”

　　赵福生话音一落，孟婆的表情一滞，掏钱的动作僵住，半晌之后才苦笑了一声：

　　“那、那可能不是——”

　　见赵福生面露不解之色，她勉强道：

　　“您有所不知，我的夫家在五里县也算有头有脸。”

　　她叹了口气，低声道：

　　“家家有本难念的经。”

　　内里详情她没有明说，但从她黯然的眼神，赵福生也猜出孟婆女儿失踪之后，她与家中人应该是生了很大矛盾，否则不可能独身一人在此，一留就是十年。

　　“总而言之，多谢大人了。”

　　她有些失望，但兴许寻女多年，她已经习惯了失望，因此面对线索的又一次中断，她反倒能平心静气的道谢。

　　“如今我还没帮上什么忙，你用不着这会儿就道谢。”赵福生道：

　　“不过后续我也会请庞知县多加留意，你将关于你女儿的情况跟我说——”

　　孟婆听到此处，脸上露出喜色：

　　“多谢大人！”

　　她说完这话，才接着道：

　　“我的女儿名叫沈艺殊，四十三年前，她——”

　　从孟婆的年纪看，她就是有女儿，年岁也该不小了，只是她十年前才来万安县，赵福生初时还以为她的女儿是十多年前才失踪，却没料到她会从四十三年前说起！

　　四十多年前可是个特殊的年份，因为四十二年前，狗头村的武大通拐来了一个女子，一年后女子死后生下鬼胎——

　　而四十一年前，武大通利用这鬼胎偷走了棺材盖。

　　无形之中，许多事情先后串连，仿佛冥冥之中有一双手，在背后操纵。

　　事关女儿下落，孟婆便将自己所知及这些年的线索合盘托出：

　　“那一年，我丈夫被调到五里县任职，同年九月初，他一位当年读书时的好友前往五里县拜访他。”

　　此人携家眷而来，孟婆夫妇自然也要应酬待客。

　　“他们家也有个女儿，年岁与我们家艺殊相当，两个孩子一见如故。”

　　“那一天我们在同知楼宴客，吃到一半，我就发现我女儿不见了。”

　　同时不见的还有对方的女儿，双方开始不以为意，以为两个孩子关系好，躲哪儿说悄悄话。

　　直到将酒楼翻找了个遍都没有看到孩子，两家人顿时都急了。

　　双方连忙奔出大街，问了附近的人，店铺掌柜、跑堂的堂倌都没留意，倒是后来孟婆急了，四处追问酒楼附近的人，在一个摆摊卖帕子的老妇口中得知，似是看到一个身穿黑袍的矮瘦老头儿与两个女孩说过话。

　　之后双方都试图找过符合那卖帕子老妇所说的矮瘦黑袍老头儿，可偌大一个五里县，这样的老头儿何其多？

　　事后沈家并没有找到人，两个孩子也不见影踪。

　　“这些年来，我一直在找孩子，四处漂泊，如今四十多年过去，我也渐渐要找不动了——”

　　孟婆叹息了一声：

　　“不知道孩子如今在哪里，有没有——”她说到这里，语气哽咽，最终深吸了一口气，双眉往上挑，眼皮下垂，挡住了眼里的泪水：

　　“有没有怪我。”

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　　赵福生在孟婆摊位上一坐就是一个多时辰，与她闲聊完起身时，天色都已经擦黑了。

　　她转头看了看四周，远处要饭胡同内夫子庙的灯光若隐若现，隔着长街远远传来。

　　身后孟婆正忙着收拾碗筷——如今的万安县人少又冷清，太晚在街上走动可不大安全，她急着想赶紧收拾了东西回到临时栖息处。

　　赵福生有些纳闷，她与镇魔司的车夫约好了，早晨送她来夫子庙，傍晚赶车来接她，如今这都天色将黑，仍没有见到镇魔司的马车，莫非路上有什么事耽搁了？

　　她来了要饭胡同两回，对镇魔司的方向心中也记了个大概，便索性往回程的方向走，兴许路上便能遇到来接她的马车。

　　打定主意之后，赵福生便往前走。

　　身后正在收拾摊子的孟婆见她孤身一人，不知为何，眉心一跳，喊了一声：

　　“大人，不如您再坐会，等镇魔司的人来接您了再走。”

　　“不用。”

　　赵福生没有转身，只是扬了扬手：

　　“你赶紧收拾了摊子早些回家吧，如今的万安县还不算太安全。”

　　入夜之后，街道罩起了若隐似无的薄雾，远处夫子庙传来朦胧的灯光，赵福生的身影在光影的引照下，融入那雾气之中。

　　孟婆心中没来由的感到不安，她又喊了一声：

　　“大人——”

　　这一次赵福生没有再回答她。

　　她仿佛并没有听到这婆子的声音。

　　事实上在赵福生说完话后，周围一切便都寂静下去了。

　　要饭胡同自从闹过鬼后，附近的人气并不足，入夜之后更是静得有些瘮人，可此时这种静实在太奇怪了。

　　赵福生连办了两桩鬼案，警觉性出奇的高，她在喊完话之后，顿时意识到了不妙。

　　‘呯呯、呯呯。’

　　她胸腔之中心脏急促的跳动了两下，正感到不安之际，突然耳畔听到了若隐似无的‘叮铃’声。

　　好像是铃铛撞击的声响，紧接着，‘嘚嘚’的马蹄声连带着车轮转动轧地时的声音响起。

　　赵福生神情一凛，正是瞌睡来了送枕头。

　　她苦于无代步工具回家的时候——似是有一辆马车正在往她的方向行来。